賈老爺一時遲疑：他納貝娘為妾，不過送了五十兩銀子的錢禮，真正花錢的地方，是幫她家兩個兄弟改身藉！

按明律，若非婚嫁及賣身為奴，賤藉者不可改身藉。

且賣身為奴者，若是活契，契約結束，立即恢覆賤藉。

所以賈老爺這事其實非常難辦。但他府衙裏有朋友啊！

合浦近海，難免有倭寇來犯，從而失蹤些許本地人口。這些失蹤者的身份便在此時派上了用處。

只是有件事賈老爺仍瞞著貝娘父母：就算真的改了身藉，為防事漏，貝娘的兄弟只能背景離鄉，再不許回家。否則，死無葬身之地！

賈老爺這般謀劃，本身也擔著風險。可與得到貝娘後所得利益來看，不足為道。但如今讓月家父女這麽一攪活，快到手的好處竟成了鏡中花水中月——賈老爺如何不憤恨？

貝娘兩次輸在明珠的手上，今後勝出的機會也不大。可就此放過惦念已久的貝娘，又令他著實不甘。是以他躊躇良久也未答覆。

月家父女毫不戀戰，向寧舉手道：“賈老爺好生思量，盡快給我們一個消息。”說畢，便離了內室，到大胡子那邊結賬。

大堂裏的熱鬧告一段落，但還有不少人圍著大胡子欣賞珍珠。

“這顆上品珍珠，只比還珠樓上回開出的白珠差了一點點。”

“還珠樓那顆珠子，是極品。”有人嘖道，“可遇不可求。那天還珠樓的周掌櫃在鬥珠臺上可是把手都敲軟了。”

向寧微笑著對明珠解釋道：“鬥珠坊若開出極品珍珠，那架鼓，隨你敲。”

明珠燦然一笑：“有趣。”

大胡子一見兩人，正要招呼，卻見向寧對他搖搖頭，立即會意。蒲扇般的大手一攏收起珍珠道，“行了，各回各家，各找各媽。咱家繼續做生意羅！”

餘人這才散盡。

“月先生，月小姐。在小有眼無珠。待慢兩位了。”大胡子笑容可掬。方才長青悄悄與他猜測了這兩位的身份。大胡子一想，對啊，這姑娘和傳說中的月明珠年紀相貌極其符合，又有一手識蚌的絕活。不是她又會是誰？

果然那男子微露笑意：“老板客氣了。”

“月先生才客氣。”大胡子將此局所開出的所有珍珠裝進一只荷包大小的漆木盒子裏，遞給他。“這些都是您的了。”

向寧接過盒子，道：“祝老板生意興隆。”

“借您吉言，借您吉言。”這陣子，他的生意肯定好到飛起！

目送兩人離開後，大胡子轉頭見到賈老爺一臉陰沈的站在他身邊，嚇了一跳：“賈老爺！您屬貓的麽？”

賈老爺輕輕哼了一聲，從袖裏取出一張一百兩的銀票，加上之前摔在桌上的兩百兩：“一共三百兩。拿好。”

“賈老爺真是大器！”大胡子翹起姆指。“您也別氣餒，那位可是月家的小姐月明珠啊！您至少贏過她一局。雖然沒贏，也是雖敗猶榮！”

“是啊是啊。賈老爺您雖敗猶榮。”

“誰讓那是月大小姐呢！”

與賈老爺同來的友人們又開始吹捧起他來。

“就你們會說話。”賈老爺扯了嘴角一笑，踏出蓮華居，望著遠遠的父女兩人的背影暗道，“咱們走著瞧。”

明珠父女回到真珠苑，明嵐蹦蹦跳跳迎了上來，笑嘻嘻的問：“父親，姐姐。戰況如何？”

明珠取出大胡子給她裝珠子的漆木小盒遞給妹妹，笑道：“我辦事，你放心。”

明嵐打開匣子，連聲驚呼：“好漂亮的白珍珠！咦，這顆銅褐的珍珠倒是別致！”

正喝茶解渴的向寧與明珠聞言同時動作一頓，驚詫擡頭齊問：“你說什麽？”

明嵐粉紅細嫩的指間一枚散發著金屬光澤的銅褐小珠，笑道：“這顆珠子的顏好奇特，我還是第一次見到呢。”

明珠凝神盯著這顆失而覆得的珠子看了半天，忍不住輕輕一笑，問：“父親。那位關長青，是什麽來路？”

向寧低眉沈默良久，方道：“可還記得，玲瓏灣盜蚌案後，你曾問過我合浦之前有無發生過類似的盜蚌案件。”

明珠點點頭：“二十年前有過一起。珠蚌失蹤後，再未被發現。”此刻心中浮起的，是她如今的閨房內藏在床底暗格中謝先生送她的那尊白瓷媽祖像。

明嵐見父親與姐姐談起正事，乖乖地坐在邊上靜聽。

“當年出事的是合浦采珠池中品質最好的望斷池。”這幢舊事，牽扯甚廣，向寧當時年紀又輕，有些細節記得也並不清楚。一邊整紛亂的理思緒，一邊緩緩道來。“望斷池正如今日的玲瓏灣，休養了二十多年。就在開采前日，請珠大會辦得熱鬧無比的時候，珠蚌被盜。”

“如何發現的？”

“望斷池開采當日，采珠人發現，少了兩艘采珠船。”

采珠船哪！明珠暗暗頜首：明代的采珠船，名氣不小。采珠人也並非毫無保護的下海采珠。他們有一整套的采珠服保護耳朵頭頸，同時備有呼吸管及安全索，船上的人則時刻註意呼吸管是否通暢不讓它被海水淹沒。同時采珠船、采珠人皆由朝庭監管，以防盜珠。而采珠船失蹤，其含意不言而喻。

“當時的縣令震怒，親自登船查辦此案。待船到了望斷池，采珠人下海後查看，果然發現珠蚌少了許多。”

珍珠母貝的生存條件頗為苛刻。海水得幹凈、溫度需適宜、風浪要平穩，所以它們若是選定了住所，通常不會搬徒。誰知下一處海域是什麽狀況？明珠前世購買的珍珠養殖場，一股寒流降溫就凍死了近三分之二的珠蚌！那一年，她損失慘重。

失蹤的采珠船和數量大減的珠蚌令縣令確定：望斷池是真的被盜了。

望斷池的珍珠是專貢皇帝陛下的。皇帝知道自己的寶貝被偷，震怒之下，下令徹查，大罵了一通合浦相關官員。幸虧，三大氏族鼎力相助——他們族傾囊而出，將自家收藏多年的壓箱底的珠子獻給縣令用以討好皇帝陛下。總算是合力度過此次難關。但自此從後，望斷池日夜派船巡守，休養至今。

明珠沈吟道：“這種案子，通常是內部人所為。”驟然想到關長青說他父親離世已久，“難道關長青的父親——”

“不錯。當日同時失蹤，還有關長青的父親關揚。”向寧眉頭緊鎖，似有疑惑。“當初關揚是統管采珠事項的小吏。他負責安排采珠人出海、采珠船的配置修整、出海記錄造冊等等事宜。他的失蹤，很容易讓人懷疑他是否參與了盜蚌。”

“後來呢？”

“縣令以關揚為突破口，下令全城追捕，大概五六日後，有漁民在海岸邊發現了一具泡爛的屍體。”

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